Argos USA LLC, (filial de Argos USA) productor y vendedor de concreto premezclado con sede en Alpharetta, Georgia, fue acusado de participar en una conspiración para fijar precios, aparejar licitaciones y asignar mercados para las ventas de concreto premezclado en el Distrito Sur de Georgia y en otros lugares, anunció hoy el Departamento de Justicia.
De acuerdo con el cargo de delito mayor de un cargo presentado hoy en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. en Savannah, Georgia, los empleados de Argos y otras compañías de concreto premezclado llevaron a cabo la conspiración acusada al coordinar la emisión de cartas de aumento de precio a los clientes, asignando concreto premezclado específico en el área costera de Georgia, cobrando recargos por combustible y tarifas ambientales, y presentando ofertas a los clientes a precios colusorios y no competitivos.
La conspiración acusada por el Departamento de Justicia comenzó en 2010 y continuó hasta aproximadamente julio de 2016.
La División Antimonopolio también anunció un acuerdo de enjuiciamiento diferido (DPA por su sigla en inglés) que resuelve el cargo contra Argos, en virtud del cual la compañía acordó pagar una multa penal de US$20 millones, admitió participar en la conspiración acusada y acordó cooperar plenamente con el proceso criminal en curso de la División Antimonopolio, en la investigación y enjuiciamiento de otros involucrados en esta conspiración.
Bajo el DPA, Argos también acordó mantener un programa de ética y cumplimiento diseñado para prevenir y detectar violaciones antimonopolio y que cumpla con ciertos elementos especificados en la DPA, y realizar revisiones periódicas y presentar informes anuales a la división con respecto a la remediación e implementación de su programa de cumplimiento.
Como parte del acuerdo, las partes presentarán una moción conjunta, que está sujeta a la aprobación del tribunal, para aplazar por el término del DPA cualquier enjuiciamiento y juicio de la acusación presentada contra Argos.
“Esta resolución refleja la dedicación de la división a responsabilizar a quienes engañan a los consumidores estadounidenses con productos comerciales críticos a precios competitivos”, dijo el secretario de Justicia Auxiliar, Makan Delrahim, de la División Antimonopolio del Departamento de Justicia.
“La fijación de precios, la asignación de mercado y la manipulación de licitaciones no solo son poco éticas, sino ilegales. La división, junto con sus socios encargados de hacer cumplir la ley, sigue centrada en enjuiciar a los responsables de este tipo de conducta”, dijo.
“Las actividades relacionadas con la colusión, la manipulación de licitaciones y la asignación de mercado no promueven un entorno propicio para la competencia abierta, que perjudica al consumidor”, dijo el director de la Oficina del Inspector General del Servicio Postal de EE. UU., Steven Stuller.
“El Servicio Postal de EE. UU. gasta cientos de millones de dólares en nuevas construcciones, mantenimiento y renovación de las instalaciones del Servicio Postal de EE. UU. junto con el Departamento de Justicia y nuestros socios federales encargados de hacer cumplir la ley, la Oficina del Inspector General de USPS investigará agresivamente a quienes se involucren en este tipo de conducta dañina”, añadió.
El concreto premezclado es un producto compuesto de ingredientes que incluyen cemento, agregados (arena y grava), agua y, a veces, otros aditivos.
Se fabrica a pedido y, si es necesario, se entrega a los lugares de trabajo mediante camiones hormigonera. El concreto premezclado es comprado por clientes comerciales y de bricolaje, así como por los gobiernos locales, estatales y federales, para su uso en varios proyectos de construcción, que incluyen, entre otros, aceras, entradas para vehículos, puentes, túneles y carreteras.
Argos es la segunda empresa imputada en este asunto. Se devolvió una acusación en septiembre de 2020 en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. en Savannah acusando a Evans Concrete LLC; John David Melton; Timothy Tommy Strickland; y los ex empleados de Argos James Clayton Pedrick y Gregory Hall Melton participaron en la misma conspiración.
Pedrick también fue acusado de hacer declaraciones falsas y Strickland fue acusado de hacer declaraciones falsas y perjurio. Evans Concrete y los individuos están esperando juicio.
En el DPA, Argos admitió haber participado en la conspiración acusada desde octubre de 2011, cuando adquirió los activos de un proveedor de concreto premezclado en el Distrito Sur de Georgia y comenzó a emplear a Gregory Melton y James Pedrick, hasta julio de 2016.
Gregory Melton fue el gerente de división de ventas de concreto premezclado para la oficina de ventas local de Argos en Pooler, Georgia. Pedrick era un vendedor de cemento y vendía cemento a proveedores de concreto premezclado.
Argos está acusada de violar la Ley Sherman, que conlleva una multa máxima de US$100 millones para las empresas. La multa puede aumentarse al doble de la ganancia derivada del delito o al doble de la pérdida sufrida por las víctimas si cualquiera de las cantidades es mayor que el máximo legal.
El cargo es el resultado de una investigación en curso llevada a cabo por la División Antimonopolio, la Oficina del Inspector General del Servicio Postal de los EE. UU. y la Oficina de Campo en Washington del FBI, con la asistencia de la Oficina del Fiscal de EE. UU. Para el Distrito Sur de Georgia y el Departamento de Oficina de Transporte del Inspector General.
El fallo completo en su versión original en inglés se puede descargar aquí.
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