La paradoja de las ciudades ricas: vivir más caro no siempre significa vivir mejor
SUMARIO: De Tokio a Nueva York, el costo de la vivienda, los salarios y el poder adquisitivo muestran por qué las ciudades más costosas no siempre ofrecen la mejor calidad de vida.
Cuando se habla de ciudades con altos estándares de desarrollo, suelen aparecer nombres como Nueva York (EE. UU.), Ginebra (Suiza), Dubái (Emiratos Árabes Unidos) o Seúl (Corea del Sur), urbes que se caracterizan por sus avances en infraestructura, transporte, tecnología y servicios.
Sin embargo, ser una ciudad rica no necesariamente significa ofrecer una mejor calidad de vida a sus habitantes. Esa es precisamente una de las conclusiones que se desprende del más reciente informe ‘Mapping the World’s Prices’ del Instituto de Investigación del Deutsche Bank, que analiza cómo los cambios en las monedas, la inflación, la vivienda, la geopolítica y otros factores estructurales han reconfigurado el mapa mundial de precios.
Una cartografía de precios
Para entender qué ha impulsado esos cambios, primero es importante observar los resultados.
De acuerdo con el informe, Zúrich y Ginebra (Suiza) continúan disputándose el título de las ciudades más caras del mundo, seguidas ahora por Tel Aviv (Israel), Nueva York y San Francisco (Estados Unidos). Pero más allá del ranking de precios, el informe muestra que vivir en una ciudad costosa no necesariamente se traduce en una mejor experiencia para sus habitantes. En ese contexto aparece un caso interesante: Tokio.
La capital japonesa vivió una repreciación estructural importante impulsada por el debilitamiento del yen, la baja inflación y el poco crecimiento de los salarios. De esta manera, pasó de ser una de las ciudades más caras del mundo a ubicarse entre las más baratas para los extranjeros cuando los precios se convierten a dólares.
Para hacerse una idea, desde 2012, el yen se ha depreciado 51 % frente al dólar, mientras que la inflación acumulada en Japón ha sido de apenas 20 %. Es decir, los precios japoneses no aumentaron al mismo ritmo que en otros países y, además, al convertirlos a dólares, la depreciación del yen los hace todavía más baratos.
A eso se suma el factor de los salarios. El reporte señala que el salario neto de Tokio ha caído 18 % en términos acumulados desde 2016. Eso ayuda a explicar por qué la ciudad puede tener precios bajos internacionalmente, pero no necesariamente significa que los habitantes tengan un gran poder adquisitivo.
Una forma de dimensionar este fenómeno es que alquilar un apartamento de tres habitaciones en Tokio cuesta alrededor de una cuarta parte de lo que cuesta en Nueva York. Una comida para dos personas en Tokio ahora cuesta menos que en Varsovia (Polonia) o Praga (República Checa), y equivale a cerca de un tercio del costo en Zúrich y Nueva York. Asimismo, un menú de McDonald’s cuesta una cuarta parte de lo que vale en Tel Aviv, mientras que Japón es el país más barato de la muestra para comprar un iPhone.
En el otro extremo aparece Tel Aviv. La fortaleza de su moneda, la resiliencia de los sectores tecnológico y de defensa de Israel y el impacto del conflicto han llevado a que su reajuste de precios sea particularmente alto. En otras palabras, la ciudad se encuentra entre las más caras del mundo para prácticamente todo, desde comidas y servicios públicos hasta automóviles, ropa, membresías de gimnasios e incluso McDonald’s.
Pero que una ciudad sea costosa tampoco significa que ofrezca mejores condiciones de vida. De hecho, esa es la paradoja que atraviesa buena parte del informe: los precios muestran una parte de la historia, pero el bienestar depende de muchos más factores.
Estos contrastes muestran que medir qué tan cara es una ciudad no depende únicamente de cuánto cuestan sus bienes y servicios, sino también de qué tanto de los ingresos de sus habitantes queda disponible después de cubrir gastos como la vivienda y el transporte.
En el plano global, la diferencia se hace más evidente cuando se comparan productos específicos. Roma (Italia) mantiene uno de los valores más bajos para el vino y el café, mientras que Singapur se encuentra en el extremo contrario. En Buenos Aires (Argentina), en cambio, comprar un vestido de verano resulta particularmente costoso.
Los ejemplos se multiplican en otros bienes y servicios. Londres mantiene el transporte público mensual más caro del mundo, mientras que en Luxemburgo este servicio continúa siendo gratuito.
La paradoja del dinero
Si el costo de vida y los salarios fueran suficientes para medir el bienestar, las ciudades estadounidenses dominarían la clasificación de calidad de vida. Sin embargo, el informe muestra una realidad más compleja.
El reporte del Deutsche Bank muestra que ninguna ciudad de Estados Unidos aparece simultáneamente entre las diez mejores en calidad de vida y en ingreso disponible, mientras que varias urbes europeas como Luxemburgo, Copenhague (Dinamarca) o Fráncfort (Alemania) sí lo consiguen.
Parte de la explicación está en los salarios. Zúrich encabeza la clasificación global, seguida por San Francisco, Ginebra, Boston y Nueva York. Pero cuando se incorporan otros elementos asociados al bienestar, las posiciones comienzan a cambiar.
La vivienda es uno de los factores que más explican esta diferencia. Nueva York mantiene el primer lugar mundial en el arriendo de apartamentos de tres habitaciones y, una vez descontado ese gasto, cae hasta la posición 39 en ingreso disponible. El caso ilustra cómo incluso un salario elevado puede perder buena parte de su capacidad de compra cuando una proporción creciente del ingreso se destina al pago del hogar.
A ello se suman otros elementos considerados por el índice de calidad de vida, como los tiempos de desplazamiento, el tráfico, la seguridad, el acceso a la atención sanitaria, la contaminación, etc.
El resultado muestra que una ciudad más costosa no necesariamente ofrece una mejor calidad de vida. Lo que realmente marca la diferencia es la capacidad de los ingresos para compensar los gastos asociados a vivir en ella.
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