La declaración de una pandemia a raíz de la propagación de la enfermedad Covid-19, además de una emergencia sanitaria mundial, desató una crisis económica en todo el mundo que afectó a todos los sectores, pero, sin duda alguna, a unos más que a otros: como es el caso del rubro que componen las agencias de estudios en el exterior.
Estas organizaciones vieron varios obstáculos para seguir operando, sobre todo, después de marzo -mes en el que se dio por sentada una cuarentena global por parte de los gobiernos de la mayoría de los países, buscando mitigar el número de contagios-.
Dichas decisiones afectaron de manera directa, y desde varias aristas, a las agencias de estudios en el exterior: por un lado, porque las cuarentenas generalizadas desataron una disminución en los ingresos de las personas y de los posibles estudiantes, de manera que ya no podían asumir los gastos que acarrea cursar un programa de educación superior en el extranjero.
Por otro lado, se generó una incertidumbre entre los posibles viajeros después de saber que muchos países cerraron del todo sus fronteras aéreas y restringieron la entrada a personas no residentes, como ocurre con Australia: donde aún no se permite el ingreso de estudiantes extranjeros y tampoco se conoce una fecha tentativa de cuándo podrían volver.
De esa manera, las personas interesadas en los viajes para estudiar en el extranjero, cada vez, se iban desinteresando más y más hasta tomar la decisión de desertar de los planes de estudio o, en el mejor de los casos, aplazarlos o congelarlos.
Sin embargo, y en la búsqueda de continuar sus operaciones y generación de ingresos, las agencias de estudios en el exterior empezaron a buscar alternativas que les permitieran seguir, pese a la crisis, las dudas y la denominada ‘nueva realidad’.
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Encuestas recientes destacan hasta qué punto la pandemia ha interrumpido las operaciones y los ingresos de las agencias de educación de todo el mundo. Como resultado, todos han realizado ajustes significativos, especialmente con respecto al trabajo a distancia, y muchos están avanzando con nuevas líneas de negocio y asociaciones para el futuro.
Según un estudio preparado por la Federación de Asociaciones de Asesores en Educación e Idiomas (Felca), el panorama no es muy alentador: los resultados revelaron una interrupción a gran escala de los ingresos de las agencias entre febrero y agosto de 2020. La mayoría de los encuestados informó disminuciones del 80 % o más en comparación con el mismo período en 2019, con casi una cuarta parte (24 %) indicando una caída del 100 % en el negocio durante ese período de siete meses.
Y, en cuanto a las cifras estimadas para el cierre de 2020, siete de cada diez agentes anticipan caídas interanuales de 70 % o más entre septiembre y diciembre de este año.
El panorama gris y las perspectivas poco alentadoras han llevado a las agencias a buscar alternativas para bajar los costos de operación; por ejemplo, casi dos tercios (63 %) ha realizado algunas reducciones de personal; siete de cada diez comenzaron a trabajar desde casa o desde espacios de coworking, y la mitad también indicó que redujo los gastos de comunicación durante este período.
A su vez, la mayoría de los encuestados indicó una mayor dependencia del financiamiento bancario (42 %), apoyo del gobierno (44 %) o capital del propietario (53 %) para cumplir con los requisitos de capital de trabajo este año.
¿Qué dice la organización de Consultores Internacionales de Educación y Ferias (Icef)?
La Icef (en inglés International Consultants of Education and Fairs) es una entidad que conecta a educadores, agentes educativos y proveedores de servicios especializados en educación internacional con mercados y redes de contactos por todo el mundo: apoyando de esta forma el crecimiento y el desarrollo del sector, así como la movilidad global de estudiantes.
Los resultados de una encuesta propia de la Icef revelaron que la mayoría de los 130 encuestados (61 %) indicó que había cerrado sus oficinas y/o estaba trabajando desde casa. Y casi un tercio (28 %) informó de reducciones en su planta de personal.
Entre tanto, poco más de la mitad (52 %) explicó que, a pesar de todos los desafíos, había logrado aumentar su comunicación con los clientes, permitiendo que sean mucho más frecuentes e intensivas entre agentes, instituciones, y estudiantes.
De acuerdo con el modo de trabajo remoto de la mayoría de los agentes este año, los encuestados también indicaron un uso cada vez mayor de herramientas de videoconferencia, aplicaciones de mensajería y canales de redes sociales para mantener su alcance a estudiantes y padres.
Además, el 34 % informó de un aumento en el gasto en marketing este año con otro 28 % que indica que su gasto en 2020 fue consistente en comparación con 2019 (y el 37 % informó una disminución del gasto).
El panorama en Colombia
En Colombia hay un alto número de agencias dedicadas a este segmento. De esas, 210 están registradas y avaladas por el International Counsultants of Education and Fairs (Icef), que como en el resto del mundo han visto una fuerte desaceleración en sus ingresos y operaciones por la crisis de la Covid-19.
En búsqueda de mitigar los efectos negativos de la pandemia en este mercado, en Colombia se formó la alianza ‘Team Alliance’ (Travel Education Agents of Latam), un grupo de seis agencias colombianas que pretende salir fortalecido de la crisis y generar nuevas oportunidades para apalancar este negocio en el país. Esta alianza está respaldada por varias instituciones de alta calidad en los países en donde tienen operaciones.
Por ejemplo, Lonsdale Institute, un proveedor de educación y capacitación para estudiantes australianos e internacionales; trabajó en alianza con Eurocentres por varios años y, ahora como marca independiente, apoya a estudiantes en ciudades como Sydney y Melbourne en Australia.
De acuerdo con Yovana Meneses, directora y agente de educación internacional de Viva First Colombia, en entrevista con Valora Analitik, “la alianza nace porque buscamos, entre todos, cómo a salir de esta coyuntura. Tenemos, por supuesto, unos retos más grandes a los que no estábamos acostumbrados, como a manejar todo en modo online. Incluso, muchas instituciones no tenían estas opciones y empezamos a capacitarnos en cómo ofrecer nuestro negocio por videoconferencias o llamadas. Ya que los cierres estábamos acostumbrados a hacerlos face to face y ahora nos toca hacerlo a punta de webinars y de Skype”.
Por su parte, Juan Fernando Bedoya, director de Conexion World Studies, le contó a Valora Analitik que, sin duda, este mercado es uno de los más afectados con la actual contingencia.
“Nuestro sector sí se ha visto muy golpeado, porque precisamente las barreras de la pandemia afectan a los viajeros, y de manera internacional mucho más. Podemos decir que, al menos, en un 80 % ha caído nuestro negocio o más; sobre todo, por la caída en las ventas tras la imposibilidad de viajar, de procesar visas y de vender de manera presencial”.
Escuche parte de la entrevista que Valora Analitik le hizo a Yovana Meneses, directora y agente de educación internacional de Viva First Colombia, y a Juan Fernando Bedoya, director de Conexion World Studies, en este audio.
Bedoya añadió que “han surgido algunos elementos que hemos podido aprovechar. Las ventas han bajado muchísimo, pero en los últimos dos meses se ha recuperado mucha confianza, entendiendo que hay nuevas informaciones de diferentes países que están funcionando; por ejemplo, Canadá y Estados Unidos, que han ido abriendo espacios de clase. Eso hace que despierte el interés de los clientes en Colombia; estamos empezando a cerrar negocios nuevamente, a tener muchas asesorías y muchas cotizaciones. Esperamos que poco a poco recuperarnos para 2021”.
Adicionalmente, Yovana Meneses resaltó que, al estar todo aplazado en la mayoría de los países con los que hay convenios, las aplicaciones se están realizando para 2021. Así, la estimación de la directora de Viva First le apunta a que, con las nuevas estrategias, y posibles flexibilizaciones en los trámites consulares, el mercado vea un estímulo para que los estudiantes se decidan por completar sus estudios en otro país. “Nosotros esperamos que en mayo del 2021 ya sean muchísimo más estudiantes los que podamos aplicar”, indicó Meneses.
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Las perspectivas, por lo menos en Colombia, son alentadoras, de acuerdo con el Icef la proyección arroja que, en el primer trimestre de 2021, las agencias de los estudios en el exterior puedan alcanzar, al menos, un 25 % de las ventas perdidas en 2020, y para mitad del siguiente año los ingresos ya sean más del 50 %.
De hecho, una nueva encuesta encargada por la Asociación de Organizaciones de Viajes de Idiomas (Alto) proporciona una instantánea de las expectativas de la industria sobre cómo la movilidad de los estudiantes para el estudio de idiomas puede reanudarse durante el resto de 2020 y en 2021.
La encuesta, que se basó en una muestra de 246 agentes y 111 escuelas de idiomas en cinco regiones del mundo, reveló que las agencias y escuelas encuestadas esperan que, en promedio, las reservas de junio a agosto de 2020 representen el 16 % de la inscripción de 2019. Este volumen de pronóstico aumenta trimestre a trimestre hasta 2020 y 2021. Además, los encuestados esperan, en promedio, que el negocio alcance el 62 % de los niveles de 2019 para fines de 2021.
Sin duda, el 2020 ha sido un año lleno de desafíos y altibajos, obstáculos que sectores y mercados, como el de las agencias de estudios en el exterior, han utilizado como fuente de inspiración para ajustarse a los cambios, crear nuevas oportunidades y líneas de negocio. Sin embargo, el 2021 promete ser un año de apogeo y crecimiento para la mayoría de los rubros económicos y productivos. Habrá que esperar la mitad del nuevo año para conocer qué resultados deja la pandemia, la nueva normalidad y una posible vacuna, factores determinantes para él crecimiento de la economía mundial.
Ahí, entonces, se podrá decir a ciencia cierta si las agencias de estudios en el exterior lograron cumplir con las estimaciones de entidades como la Icef, Alto y Felca. Además de conquistar nuevos formatos y opciones para que las personas sigan adelantando estudios en el extranjero.
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