Felipe Trujillo, gerente de Productos y Petroquímicos de Ecopetrol, reveló que la compañía va a hacer pruebas en la unidad de Cracking de la Refinería de Cartagena en 2024 para producir biocombustibles avanzados como HVO (hydrotreated vegetable oil) -un biodiésel de cero emisiones- y SAF (combustible de aviación sostenible).
Esto luego de que, a finales de 2022, la petrolera hiciera pruebas en la planta de hidrotratamiento de la refinería, ubicada al norte de Colombia.
¿Qué son los biocombustibles HVO y SAF?
El HVO es un aceite vegetal hidrotratado (Hydrotreated Vegetable Oil en inglés, de donde se obtienen las siglas HVO): un diésel renovable cuya materia prima es el aceite de cocina usado y que se obtiene mediante un tratamiento con hidrógeno como catalizador.
El resultado de esto es un biocombustible de origen renovable que puede contaminar hasta un 90% menos que el diésel fósil tradicional: menos gases de efecto invernadero y partículas.
Por su parte, el SAF son las siglas en inglés de (Sustainable Aviation Fuel); es decir, el combustible de aviación sostenible y es un sustituto más limpio que el combustible de aviación convencional.
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Este combustible alternativo representa una solución para reducir el impacto de la aviación en el medio ambiente.
“Del biocombustible HVO les cuento que no es igual al diésel, es mejor que éste. El año pasado, en el cuarto trimestre, hicimos un ensayo en la Refinería de Cartagena en la planta de hidrotratamiento en donde se produjeron 119.000 barriles con unos resultados asombrosos”, manifestó Felipe Trujillo.
Según el experto, el contenido de cetano de un diésel convencional está entre 45 y 48, pero el resultado del HVO que se obtuvo en Ecopetrol estuvo entre 85 y 99: “o sea, es absolutamente campeón, vale decir que el cetano es el equivalente al octano en una gasolina”.
Trujillo recordó que el HVO no es hidroscópico y no contiene azufre, pero aún no puede competir con el biodiésel.
“Es un diésel que se mezcla con biodiésel. Eso fue lo que hicimos con esa prueba de HVO o diésel coprocesado -como técnicamente lo llaman- o biocentano -que es la marca de Ecopetrol-. Esos 119.000 barriles se produjeron con 2,39 % de biocentano y ese resultante se mezclaron con 2 % de biodiésel. Es decir que, en realidad, la mezcla llegó casi al 5 %”, aseguró el gerente.
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Agregó que las pruebas que se hicieron en la refinería le permitieron a la compañía experimentar diferentes porcentajes de materia orgánica en la producción de HVO: se arrancó en 1 % y se llegó hasta el 5 %.
“De ahí mi punto que el tema de las materias primas es muy importante porque es un producto que no va a desplazar al biodiésel, sino que va a reemplazar el diésel y brindará beneficios enormes en calidad”, indicó Trujillo en la IV Conferencia Internacional de Biocombustibles.
¿Cómo sustituir los fósiles con HVO y SAF?
El gerente de Productos y Petroquímicos de Ecopetrol resaltó los cuatro retos del sector de hidrocarburos para aprender a sustituir los combustibles fósiles por los biocombustibles:
- Regulación: de acuerdo con el ejecutivo de Ecopetrol, se necesitan reglas claras de juego que le brinden tranquilidad a todos los participantes de este negocio y cadena.
“Sin reglas claras de juego, y en eso tengo que reconocer que el Ministerio de Minas y Energía de Colombia ha sido muy propositivo y nos ha acompañado, no hay una cancha pintada: sin eso, no hay jugadores”, precisó el experto.
Agregó que es “clave saber hacia dónde vamos, cuáles son los límites, los reconocimientos, infraestructura, quién juega, quién no y cómo juega”.
- Materias primas: cuando se habla de SAF o de HVO, cuando se habla de incrementar la mezcla del bioetanol o biodiésel, “nos encontramos con un círculo virtuoso”: no hay las suficientes materias primas para la producción de biocombustibles.
“Todos queremos que se aumente la mezcla (de los biocombustibles con el hidrocarburo) por las bondades que tiene, pero la gran barrera es la materia prima”, precisó Trujillo.
- Infraestructura: Felipe Trujillo argumentó que “es clave que se den las señales necesarias para que las hectáreas cultivadas -y hago un paréntesis-: hace mucho sentido con el plan de gobierno actual este tipo de iniciativas, porque se democratiza la posibilidad de participar en el negocio de los biocombustibles a los pequeños productores”.
Es decir, que Ecopetrol pasa de ser el gran productor de los combustibles fósiles a ser solo un agente más que, aparte, viabiliza que pequeños y grandes agricultores, así como la industria agrícola en general, formen parte de la producción de combustibles por medio de materias primas renovables.
- Precios de los combustibles: el precio del fósil está muy por debajo del etanol, biodiésel, SAF y HVO, lo que hace que exista un reto importante: en la medida en que el Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles (FEPC) siga siendo del tamaño que es, el pensar en ampliar mezclas o en introducir nuevas energías va a ser más difícil.
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Ya que la brecha frente al precio actual y el precio real es muy grande. “Si bien el precio es importante, creo que es el reto inmediato en el que tenemos que trabajar para viabilizar las otras tres variables”.
Bienvenido el cambio con los biocombustibles
De acuerdo con el ejecutivo de Ecopetrol, sería “fácil” pensar que una compañía de petróleo y gas va a tener resistencia al cambio. “Pues uno pensaría que ‘nadie va a querer ceder su negocio’”.
Sin embargo, para Ecopetrol la transición energética se ha convertido en una obsesión, pues hay datos y hechos concretos que lo demuestran.
Recordó que Ecopetrol, en la actualidad, tiene inversiones en una planta de biodiésel, es socio del 50 %, ha hecho pruebas de diésel coprocesado o HVO (Hydrotreated vegetable oil) en la refinería de Cartagena, ha constituido la primera mesa de trading de carbono de toda Latinoamérica, entre otras acciones en pro de la sostenibilidad.
